硅藻是一類品種繁復的低等植物，屬種數目高達 11000 多種，海洋中硅藻的品種多。據估測每一立方厘米土壤中有羽紋藻約 1 億個。硅藻種間個體差異較大，小者 3.5 微米，大者 300-600 微米。硅藻的細胞壁由很多的硅質組成，分為上下殼，殼面上紋飾圖畫精巧。它的外殼——細胞壁上布滿了微孔與纖細的紋理，比滑潤外表產生了其它的外表積，讓硅藻的光合作用有功率，因為演化出這個玻璃殼才讓硅藻成為地球上數量成功的生物體。
       硅藻身后，它的外殼也不會分化，而會沉于水底，通過億萬年的堆集和地質變遷成為硅藻土。硅藻土可被挖掘，因為硅藻土堅持了硅藻自身多孔的特性，再加上常年的地質演化，使得它具有細膩、松懈、質輕、多孔、吸水和滲透性強等特色，并有特別的布局結構使得它具有許多特別的技能和物理性能，如大的孔隙度，較強的吸附性、質輕、隔音、耐磨耐熱并有必定的強度，被用于輕工、化工、建材、石油、醫藥、清潔等部分。比方硅藻星涂料、壁紙之類的產物。