硅藻土一般是由統稱為硅藻的單細胞藻類死亡以后的硅酸鹽遺骸形成的，其本質是含水的非晶質SiO2 。硅藻在淡水和咸水中均可生存，種類很多，一般可分為“中心目”硅藻和“羽紋目”硅藻，每一目中，又有許多“屬”，相當復雜。
       天然硅藻土的主要成分是SiO2，好的是色白，SiO2含量常超過70％。單體硅藻無色透明，硅藻土的顏色取決于粘土礦物及有機質等，不同礦源硅藻上的成分不同。
       硅藻土，是被稱之為硅藻的單細胞植物死亡后經過1至2萬年左右的堆積期，形成的一種化石性的硅藻堆積土礦床。硅藻是早期在地球上出現的原生生物之一，生存在海水或者湖水中。正是這種硅藻，通過光合作用向地球提供氧，促進了人類和動植物的誕生。
       這種硅藻土是由單細胞水生植物硅藻的遺骸沉積所形成，這種硅藻的性能在于能吸收水中的游離硅形成其骨骸，當其生命結束后沉積，在一定的地質條件下形成硅藻土礦床。它具有一些性能，如：多孔性、較低的濃度、較大的比表面積、相對的不可壓縮性及化學穩定性，在通過對原土的粉碎、分選、煅燒、氣流分級、去雜等加工工序改變其粒度的分布狀態及表面性質后，可適用于涂料油漆添加劑等多種工業要求。